秋风萧瑟，河水涌动。
南岸兖州的百姓早早地备好了渡船，祖逖先让随军的河北难民和军中年少者渡河，自携精锐和老兵扎营殿后。
面对祖逖结阵殿后，石勒的大军一时畏缩不敢前进，只是在五里开外的高处驻扎，远远派哨骑试探。哨骑回报大帐，具言祖逖军容整肃，若是急急攻之，恐怕伤亡甚大。
“哪怕伤亡惨重，也必须彻底击败祖逖，不然孤将天天担心他再次北上，到时候又要睡不安寝，食不甘味。”石勒决意向正在渡河的祖逖发起进攻，他转头问程遐：“王敦那厮进军到何处了？”
“据来信，王大将军尚在浚仪，浚仪已经围攻数日，尚未攻破。”
石勒戏谑地一笑，原来程遐这个家伙还是有些用。本来自从祖逖在襄国大破段末柸之后，他部下军中一片惊惶，都不敢南下应战，连一贯智计百出的张宾都束手无策，只是勉强答应去联络北方的宇文、慕容二部，让石勒做好成为公孙瓒第二的准备。
即便张宾万般劝说，宇文部勉强答应派兵支援，而慕容部的老狐狸慕容廆则尽数推脱，根本不发兵南下，所以即使祖逖的兵锋已经直抵易水南岸，在晋军攻略冀州的日子里，石勒使尽浑身解数，加上困在晋阳根本无法回援的一万两千人，也只凑出了五万来源混杂的兵马。
可没想到，自己一贯看不起的程遐却通过士人间的门路，在危急送来了王敦的信件，成为了左右胜负的关键。
在信中，王敦称自己将出兵豫州兖州，并向朝廷表石勒为幽冀二州牧；换取石勒退位赵王，追击祖逖，和不渡过黄河的承诺。此信件一到，石勒立刻振奋起来，虽然不清楚王敦为何会背刺祖逖，然而这种大好机会石勒自然满口应允——退位赵王、不渡过黄河什么的，随时都可以出尔反尔；然而对付祖逖，可是双方共同的利益。
于是石勒重新整编兵马，静待祖逖退兵。待到祖逖退兵之后，石勒方才找准时机，立刻率大军渡过易水，攻破北新城，随后长驱直下，靠着骑兵的速度优势，终于在枋头追上了祖逖。
“回信给王敦，说祖逖正在枋头渡河，孤将击破之，不给他留后患！”石勒在蓟城憋了半年不敢出兵，如今方才扬眉吐气。
看看石勒得意的表情，张宾再望向远处晋军军阵，见河北百姓扶老携幼随晋军南下，黄河之上，渡船往来不绝，心情复杂。
当初张华和他夜谈，若是天下有胡王出，当尽力辅佐之，劝谏其勿伤百姓，自己真的做到了吗？在河北屯驻之时，他先是献策石勒劝农桑，建学校；后来又助力石勒击败了王浚，除去了北方一大暴君。可是之后的事情，却不像自己预想的那样。
几年下来，由于和祖逖征战，加之蝗灾肆虐，石勒不得不对当地百姓百般盘剥。除了笼络了一些首鼠两端的河北士人，自己先前在河北的治理成果几乎已经荡然无存。所以现在，他看到的是，河北的百姓宁愿随祖逖南下，在路途奔波中死去，也不愿在石勒的治下存活了。
自己真的跟对了人吗？还是说，除了自己，将来石勒身边再也没人可以约束石勒了？
想到这里，张宾决定还是不能让石勒渡过黄河一步，尽力放祖逖过河。他咳嗽一声，劝谏石勒：
“月盈则亏，水满则溢，这是自然之理。主公如今全取河北，然而威信未立、恩德未施，正是退而修内政之时。
“如今我军好不容易重新整编成数万人的大军，若是贸然与祖逖作战，恐怕损失过大，反而让王敦坐收渔利。不如我军驻扎于此，整训军队，将祖逖驱离河北即可，不必赶尽杀绝。”
石勒听闻此言，哼了一声，双手抱胸前，不满地望向一边。他正想取得一次胜利来立威，见张宾不按他的意思来献策，心里满是不高兴。这些表情，都被一旁侍立的徐光看在眼里。
“右侯此言虽然保得万全，实则过于求稳了，反而不利于大势。”他小心翼翼地进言，斟酌着此句，尽量在不触怒张宾的同时，取悦石勒。
石勒听闻此言，果然大喜：
“徐郎不妨细说？到底是怎个‘不利于大势’？我军又该如何顺应大势？”
徐光见石勒喜形于色，知道自己这次又成功地讨好了石勒，于是趁热打铁：
“我军杂五族之兵，既有从前河北豪杰，更兼王浚旧部，全靠主公威信方才聚合在一起。如果没有一场酣畅的胜利，主公在军中就没有威信；军士们不相信跟着主公能够立功，如何愿意卖命呢？
“不如乘着祖逖半渡，击破其在北岸的残部。祖逖看似军队强悍，实则先前南下之时逃散大半，加之军中杂有百姓，根本施展不开，只要先以疲兵之计，再用铁骑揉之，必然大胜。”
石勒不喜“胡”字，所以徐光就说“五族”；而所谓“河北豪杰”，那自然是指与石勒一起从盗匪起兵的老营精兵。徐光说的，也不完全是谄媚之词，这些来源复杂的军士，全靠军功和战利品方能拧成一股绳。
自从祖逖此次北伐以来，石勒一直避战，军中多有不满。如今只是打下了一个北新城，根本满足不了军士们立功和杀戮的欲望。无论是徐光，还是石勒，都知道军队急需一场大胜。
张宾本来看不起从传令侍从擢升为郎官的徐光，于是轻蔑地反驳道：
“百姓不抚，则粮草不济，如何能在河北立足？”
徐光眼珠一转，又观察了一番石勒的神色，下定决心再冒犯张宾一次：
“右侯眼光还是太小。天下英雄，主公独忌惮祖逖而已，如今祖逖已经失败，王敦急于篡位，必然无心北面，天下还有谁能阻挡主公？
“主公之军势，当横行天下，何必拘束于河北一隅？若是河北无粮草，就让老营为军官，招募并州河北的饥民入我军中，去抢掠豫州兖州的百姓。如是则粮草何足忧也？”
张宾见徐光对抢掠百姓大言不惭，激愤道：
“徐光可斩也！若是抢掠，则必有杀伐。如果好不容易我军迅速收回河北，一路上没有掠夺百姓，收回了一点可怜的人心，你是在逼迫主公失天下之心吗？”
徐光心中忐忑，决定放手一搏，但表面上仍然大笑：
“晋之失天下，就在于吃饭的废物太多，而能种粮的地太少。河北并州的饥民嗷嗷待哺，如今已是深秋，春天因为战事误了农时，再种地已经来不及了，右侯如何力劝农桑、免除税粮，也不能在这个冬天养活那些饥民。除了抢掠豫州兖州，不才看不到任何出路！
“失的是天下草民之心，得的是三军将士之心！有粮草而无刀剑者，那就是天然的粮仓；有刀剑而无粮草者，则处处皆是粮仓！”
“休得对右侯无礼！”石勒佯怒喝住徐光，心里却大喜过望：“不过徐光说得有理，军心还是在民心之上，不得不察。吾意已决，即刻进攻！
“此外，这次进攻应当只是一个开始。一旦击破祖逖，那么王敦自然会收拾祖逖的残余。而我军可乘次机会，向司州进发，与留守晋阳的孔苌将军在河内郡会师，直入洛阳。
“诸君还有甚话要说？”
张宾叹了口气，不再辩驳。他知道，徐光只是石勒的传声筒，石勒心意已决，再怎么劝说也没有用了。
当日，石勒遣宇文部的弓骑兵围住祖逖在北岸的营地攒射，日夜骚扰，有时作势突击一下，但随即撤退，扰得晋军无法休息；殿后的晋军本来就人少，现在只能日夜不眠来掩护百姓和友军继续渡河。到了两日之后，虽然祖逖又撤回不少军队，和大部分难民到对岸，但留守将士们已经疲惫至极。
于是石勒趁此机会，下令全军进攻枋头北岸的晋军营地。留守在北岸的数千晋军虽然都是随着祖逖从京口起兵的老兵，意志坚定，然而几日的轮战下来，再也无力作战。加之石勒的老营全部装备了王浚和段末柸留在蓟城的重铠铁马，晋军在北岸的大营抵抗了一日便被攻破。先前被压制已久的石勒部下诸军今日得到了释放，杀红了眼，即使面对随军百姓的求饶，也毫不在意，只是肆意屠戮，抢掠财物。
殿后的晋军勉强将祖逖护送到岸边，送祖逖上了最后一批过河的船。遥望北岸，火光冲天，中间夹杂着哀嚎声，和羯胡士兵的大笑。祖逖跪在船尾，向北长拜不起。
最后一批晋军抵达南岸的时候，郗鉴将部众重新清点了一遍，相较于从邺城出发时的两万人，现在到达南岸的晋军只有不到八千人了。祖逖发放军粮，遣散了军中百姓，又遣散了愿意离开军队的豫州兖州军士。带着最后三千意志坚定的人马，向高平郡进发。
三日之后，急行军的祖逖和郗鉴抵达高平城下，遥遥望见城头竖着几面大旗，每面之上都书一大字——
“王”