第 1 章 序章·一

文名取自诗人贺铸《六州歌头·少年侠气》

圆我少年梦

辽阔的戈壁上,一条宽阔的长河蜿蜒向远方,流入巨大的红日里。

一队骑兵踏过河流,马蹄溅起水花清澈,如一阵黑色的旋风直刮到仙慈关外。

城墙上哨兵立即挥旗,城门前两列守卫,一列放吊桥,一列搬开路中央的鹿寨。

骑兵们等待片刻,驱马过城壕,进了外城,才纷纷下马。

为首的将领摘下头盔,露出一张线条锋利的脸,风吹日晒也不减其容色,只是左半边面颊竖有一道一指长的疤痕,自颧骨蜿蜒到颌下,令人生骇。

“我先上去。”他对旁边的副将说道,意思是去去就回。

副将点点头,接过他的缰绳,牵着两匹马,和众人一起从外城绕回关隘后的营地。

贺灵朝上了内城墙,遇到几位正往下走的将领,互相见过礼。他把头盔抱在臂弯里,走进议事堂,见有两人在内,便单膝跪地抱拳行礼:“大帅,军师。”

军师忙上前托起他的手臂:“郡主快快请起。”

他直起身,抓着他手臂的手却没放开。他眉毛一挑:“宣京来信了?”

军师慢慢松开手,说:“今年的军饷到了。”

贺灵朝:“这么早?好事儿啊,还有半个月才过年,正好年前发下去,让大伙儿都过个好年。”

军师咬牙:“只是装备费比去年又少了半成。”

他闻言皱眉:“半成可不少,那我的兵还能有补贴么?”

“你爹私库还能贴一阵。”军师抓了把头发:“先不说这个,随军来的还有一道皇帝口谕。”然后叹了口气,“大帅,你来说吧。”

“我说什么?我私库都快贴个底儿掉了,这回没门儿。”堂上高坐着一个男人,他生就虎背熊腰,高大非常,站起来犹如一座小山。“你招的兵,你自己养。没上建制也想吃饷,哪有这么好的事!”

“爹。”贺灵朝无奈地喊了一声,知他不是生自己的气,上前踮着脚拍了拍他的背。

西北军饷连年削减,军屯收入有限,开支却只增不短,贺勍不能克扣底下的兵,就只能自己贴。

他名下的田林私产一有收成就运往西北,宫里赏赐下来眼都没过就送去当铺,就连先帝时期的旧物都统统变卖充了公。.m

可西北边防军建制十五万,人、马、装备,样样所耗不菲,他这点儿只能是杯水车薪。

自西北边防军与西凉一战后,待遇一日不如一日。贺勍知道朝廷的意图,就仿佛训练宠物一般,再野的猫和犬,饿上两三日,奄奄一息之时,便任人摆布。

十五万人,“功高震主”有一半落在他一个人身上,殷侯看似风光无限,却连子女的去留与婚事都无法做主。

他自觉要撑不住的时候,也想过急流勇退,卸甲归田。

但他怎么能!

他若退,西北边防军就是无兵器的战士,无壳的龟,必定会被秦氏或是朝中其他蠹虫攫住,剔肉削骨榨尽最后一滴血。

这些都是他的兵,跟他十几二十多年的兵。

他怎么能忍心。

贺勍抬手遮住自己的眼睛,他手掌宽大,一遮就遮了半张脸,嘴巴慢慢地开合道:“皇帝口谕,召你回京,赐婚。”

“什么?”贺灵朝惊讶道,转念一想:“陛下一贯奉行无为,是太后的意思吧?只是她给我赐婚?”

他说着又笑了一下:“指哪一家?她舍得指哪一家给我?”

军师王约点头,说道:“西北一贯中立,太后又支持晋阳长公主一脉,不可能把我们推给别人。只是晋阳长公主膝下幼子年仅八岁,轮不到他。宣京门当户对的适龄子弟里,除了秦家小子,也没有太后一系的。”

贺勍垂下手,看着贺灵朝说:“太后给你抬了封号,位同公主。”

王约手中折扇一握:“前日的消息,北黎赤杼太子进京了。”

两人不约而同地说道:“这是要你去和亲!”

“我?”贺灵朝指着自己,半晌,笑起来:“我敢嫁,他赤杼敢娶么?”

王约道:“自陛下有过继晋阳长公主之子立为储君的意思后,太后近些年行事越发肆无忌惮,还是小心为妙。”

“她厚旨叫你回去,必定有所图。”贺勍也跟着说:“回去后,万事当慎之又慎。”

贺灵朝点点头:“我省得。”

王约再道:“只是有你爹在,”他说着看了一眼贺勍,“陛下当不可能同意和亲才对。”

贺灵朝:“陛下向来以仁义孝顺闻名,就看此次能为太后娘娘让到什么地步了。”

贺勍嗤笑:“皇权里哪有仁义孝顺的影子。”

王约亦是点头。

贺灵朝问:“什么时候走?”

贺勍目光沉沉:“明早。”

“也罢,早晚都要回去的。”贺灵朝沉吟片刻:“我会寻机回一趟遥陵。”

贺勍微微睁大眼。

“与母亲十年未见,她必定十分想念我。”

他忽然想到什么,偏头问:“母亲是给我准备了一批嫁妆,对吧?”

“是,夫人确有准备。”王约说:“你不会是想……”

贺灵朝笑道:“钱财搁着也是搁着,与其等着生锈,不如先拿来用用嘛。”

王约无奈地摇头:“你啊。”

他向两人告退:“明日既走,有诸多事要安排,且兄弟们还在等我。我先回营了。”

贺勍似才回过神,拍拍他的肩膀:“爹对不住你。你长大了,一切自己做主,任何事情爹都无条件支持你,只是一定要以自身安危为重。”

贺灵朝把脸贴到他胸前的冰凉铠甲上,轻声说:“爹爹放心。”

王约送他出去。

出了门,贺灵朝才低声道:“先生,我那一营的人就先托你看顾着了。”

王约亦低声道:“互市将开,我必要从西凉人身上扒一层皮下来,应该能挪些给神仙营,足够缓几个月。”

“治标不治本。才新换的一批马蹄铁,两千两银子还是我去玉水刮了几家赌场才凑齐。这事儿不地道,也就只这一回。”

他按了按眉心:“我真是穷疯了。”

王约亦是恨道:“朝中无人说不上话,陛下仁慈,太后偏袒,就由着那帮蛀虫喝我们西北军的血。”

西北、北、南三路边防军,西北人最多、条件最艰苦。

天化初年,普通军士一年饷十两白银,后来户部不断寻由头削减,平均三年减一两,到天化十二年,只有六两。

西北地贫,不像南方土地肥沃,能自给自足,军屯垦了一座山,收成也不如南边一块肥田。

而北方边防军拱卫京畿,意义重大,且由晋阳长公主夫妇镇守,太后偏帮,户部向来不敢拖欠克扣饷银,又有东北粮仓直供,是三路边防军最舒服的一路。

大宣兵油子里有句话叫“宁做北军百夫长,不做西北千户郎”,就是因为同样的职位,西北当兵十年所挣,不如北方当兵一年。

乱世入伍求活命求建功立业身被荣耀,太平盛世还当着兵,不就和其他行当一样,都为了个钱字么。

跟着贺勍的大都是中庆年就入伍,历经过西凉战事的老兵,多已成家立业。物价番涨,饷银倒减,拖家带□□得不容易。

自天化六年开始,贺勍就自掏腰包贴补,先是每人半两,再是一两,十二年起增到二两。

十五万人,光补贴的饷银一年就是三十万两。

贺勍出身遥陵贺家,经西凉一战受封异姓侯,本是光宗耀祖,却因此与家族决裂,妻子身死。

分家时他豁出脸皮,不惜顶撞继母族老,死咬着上好的田产铺子不放,顶着铺天盖地的骂名押送钱粮回西北。

在宣京的殷侯府却一年穷过一年,而今只剩一座先帝御赐而卖不出去的府邸,好在父女俩回京述职时能有个地方落脚。

贺灵朝抬头望天,干裂的嘴唇微微张开,把那口要叹出来的气生生憋了回去。

“最多三个月,我那批嫁妆一定换成银票给你送来。后头的我再想办法。”

王约点头:“这几天我已经着人在勘察地质,互市一过,就再多垦一批军田出来。前两年撒下去的寻金网,也不知何时才能有效果。大帅实在难以支撑了。”

他说着便摇头叹道:“人人都羡殷侯,谁又知殷侯苦楚。”

“多谢先生。”贺灵朝拱手,低头道:“我父亲也烦请先生照看,时常提醒他注意饮食和添加衣物。”

王约忙道不敢当,还礼:“大帅于西北就是定海神针,约必以身相护,郡主放心。”

贺灵朝从内城出去,落日已沉,群星未出。

内城中央,空旷的演武场在黑暗里一片静谧。

他抬手抹了把眼睛。

神仙营是贺灵朝来西北后三年才建立的一支人马,一营三百六十八人,全是西凉与大宣的混血儿。

混血们多是大宣男子宿西凉女人所生,然而大宣重血统,西凉人亦瞧不起大宣的血脉。亲爹不认,亲娘养不起,还会遭族群唾骂。

女子可生育尚好,男子生来便与牛马无二。

贺灵朝看重他们优越的体格、利落的身手与坚韧的心智,便收拢这些儿郎,让他们练兵成阵,不必再拉车驮物,日日挨打。

况且西北军多重甲,拔营突袭、深入追击一类的事情往往不便。

他有意练出轻骑。

贺勍却没同意这三百多人入伍上编,只让他当私兵养,营地选址也在大营最偏僻之处。

贺灵朝本不必与他们同住,但他的兵,无人管教,只能他时时看着,手把手地带。

回时,晚饭已做好。

营地中央的空地上生着大堆的篝火,架着两个半人高的铁皮大锅,一锅饭,一锅肉汤,正袅袅地冒着热气。

众人见他回来,都七嘴八舌地用西凉话夹杂汉话与他打招呼。

他笑着走到他们中间。

副将先给他打了饭,其余人早已拿好碗筷,立刻嗷嗷叫着向铁锅围拢。

贺灵朝却拒绝了:“你先吃吧。”

副将担忧地问:“你生病了吗?”

在他看来,只有生病了实在不舒服,才有可能吃不下饭。

他笑了笑:“没事,我没生病,但这会儿确实吃不下。你快吃。”

副将点点头,埋头就开始刨饭,左耳的嵌银绿松石耳坠随他的动作不住晃动。

贺灵朝看了半晌,才说:“星央,我要走了。”

那绿松石立刻就停了,星央抬起头,神色震惊,嘴里还包着饭,含糊不清地问:“将军要去哪儿?”

他赶紧把饭咽下去,说:“我能跟着将军吗?将军去哪儿,我去哪儿。”

他有一双太过清澈的眼睛,茫然与祈求全都赤/裸裸地盛在眸子里。

贺灵朝几乎不忍心说出来,他移开视线:“我要回宣京,大宣的首都,就像西凉的王帐一样。”

星央迟疑地说:“我们不能跟着去吗?”

这是一个敏锐的孩子,那怕比他大一岁,贺灵朝仍把他、他们当需要被保护的人看待。

他果决地摇头。

宣京是他的战场,但不是他们的。

星央眼里的光芒黯淡下去,他又扒了一口饭,没滋没味地说:“那我等将军回来。”

贺灵朝点点头,勾出一抹浅笑说:“好。”

星央看着周围笑闹着吃饭的同袍,说:“就先不跟他们说了……将军什么时候走?”

“明天一大早。”

“这么快。”

“嗯。”贺灵朝点头说道:“皇帝急令。走快些或许能赶上除夕。”

仙慈关年年过除夕,星央也知道这是大宣最重要的一个节日。他说:“那将军骑着卷日月走,它一定是关内外最快的马!”

他说得认真,他便诚恳地说:“好。”

“我不在,你就是老大。”贺灵朝解下绑在大腿上的小刀,交给星央:“别主动和其他营起冲突,但要是有人挑衅,能打过就打回去,打不过就当没听见没看见。”

星央接过小刀,重重地点头。

“有什么事你们解决不了,就去内城找军师,王约王先生,一定记住了。”

星央听他交待,颇有些伤感,低低应了一声。

这个世界上,除了他娘,就是将军对他最好。而他无法回报娘亲,也无法回报将军。

贺灵朝看出他情绪低落,便换了个话题:“等会儿去跑马?”

星央又打起精神:“好!”

仙慈关两翼城墙北接业余山脉,南连错金山脉,锁着秦甘大地西出、西凉东进的唯一通道,十万大军长年在此驻守,无调令不可擅动。

两山高耸,夹道如深谷,名秦甘道,长达二十余里,最窄处不到三十丈。

大军营地自城关后的山道铺开,盘亘几座山,神仙营在最北边。

贺灵朝和星央各自牵着马,走小路绕到秦甘道上。

有夜巡的军士发现他们,看清人脸后立刻放行。

两人翻身上马,马儿悠然地前行十余步,贺灵朝喝道:“预备——”

话音落,缰绳一扯,两匹马便如离弦的箭一般飞射出去。

山风猎猎,冬夜里如钝刀割脸。

两人都没戴头盔,一路疾奔。

只余催马声散落。

仙慈关的城楼上,贺勍和王约看着他们消失在夜色里。

“他还是个少年啊。”

王约偏头看去,高大的男人微微驼着背,眼角眉梢俱是风霜,鬓间已生白发——他也不过四十岁。

二十年前,也是宣京备受少女追捧的如玉郎君。

他眼睛发酸,撇开视线,轻咳一声,说:“早晚要走到这一步的,他自有他的活法。”

贺勍不自觉地摇摇头,终归是我们欠了他。

转身见王约抬手拭眼角,不禁好笑道:“你哭什么?”

“休要乱说!我是风沙迷了眼。”

第二日,晓星未逝,贺灵朝已端坐马上。

饷银尚未清点完毕,押送官不便与他同行,便只有他一人,随行十余军士。

在关内的将领们都为他送行。

“大帅,军师,诸位将军,末将告辞了。”他抱拳道别,调转马头。

贺勍立在原地,久久目送。

出了东城门,踏上秦甘道。

忽听业余山上传来一声声喊:“将军!”

贺灵朝勒马看去,山间黑压压一片人影,寒冬腊月裹着棉袍仍要露出半边臂膊,此刻都向他招手,站在最前头的,正是星央。

“将军慢走!”

是神仙营的混血少年们。

是他的兵!

热血霎时涌上心头,烫得他想流泪。

他亦喊道:“还记得我带你们入伍时说过什么吗?”

山间的少年们一齐大声回答:“仙不慈,神不救,那就抛仙弃神,自做神仙!”

喊声响彻山谷,震起一片飞鸟。

“好!我神仙营的人都是自己的神仙,别被欺负了!”

晨曦微光里,贺灵朝一扬马鞭:“儿郎们,来日再会!”

十余骏马飞驰向东。

无一再回头。

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