柴俊堂是华州诸县柴家沟人，自幼失去父母，被好心的村民们照料，是吃百家饭，穿百家衣长大的。
十三岁时，被人介绍到华州城周家当铺做了个小学徒。
幼小的年纪，他哪里知道这当铺店的老板周作人，是个远近闻名的刻薄鬼，毒心肠。
城内外百姓被他盘剥久了，都憎恨其人，多不愿与他交往，还给他起了个外号：周坏人。
在他家帮工的人，也都时日无长，很快就走。都是因为周作人为人太刻薄，忍受不了他。
柴俊堂自从进了周家，顿时落入了火坑。天不亮即被叫起，夜深时方能入睡。
家里、店里里里外外的打扫清洗，各种货物的搬进搬出，做饭洗衣领孩子，开店守门理物品。保姆、佣工的活全得干。把个孩子累得憎恨人生。
又吃着粗茶剩饭，睡觉的时间都不够，还经常挨周坏人两口子的骂。不出一个月就精神恍惚，浑身无力了。
几番动了逃跑的念头，但一个孤儿又能去哪里呢？
回村里？乡邻都生活不易，不想再给人添麻烦。
闯江湖？人又太小，没什么本领，怎么闯？小小年纪，整日痛苦不堪，了无生气。
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但天无绝人之路，天生我材必有用。
柴俊堂自幼靠大家照顾，众人养活，因此不自觉地学会了讨人喜欢的本领。被艰辛的生活逼出了见人说人话，见鬼说鬼话的灵活头脑。
时时面临着生存的压力，因此学什么都特别快，与人交往自来熟。
村庄里，人人都夸这孩子聪明，会来事，眼尖手活腿脚快，胆大皮厚嘴巴甜，能读会写知算账，能掐会算擅扯淡。
当铺中总有人往来，柴俊堂遇谁自来熟的性格，见人不忘的好记性，很快便结识了一些人。
这其中就有对这孩子特别赏识的杜谦。
这杜谦是谁呀？乃是江湖上一惯偷，他本是杭州淳县人，本着兔子不吃窝边草的做人原则。将他偷盗隐藏的窝点设在了华州城里。
经常在华州、杭州、嘉州、锡州、苏州、越州等地方，流窜行窃。
得了一些物品自己不好销赃的，便与这周坏人合作，借他的手换得现银。
虽然周坏人刻薄吝啬，但与他交易便少了许多风险，因此时常出入周家当铺。
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杜谦在周家当铺见到了柴俊堂，第一次就感到这孩子热情，机灵，会待客，已经是另眼相看。
第二次，柴俊堂一眼就认出杜谦，与他交谈非常熟络，像是老熟人。让杜谦吃了一惊。
第三次一见面，简直成了亲密的一家人，孩子为杜谦端茶倒水，让座陪聊，嘘长问短的，将杜家的老小上下问候了个遍。着实让杜谦喜欢得不行。
又见孩子面黄肌瘦，劳累不堪，依然强打精神招呼客人。
知道这孩子给周坏人折磨得惨了，当下又爱又怜就想收了这个徒弟，日后在江湖上能有个得力的助手，自己的一身本领老了也后继有人。
柴俊堂也会判断他人对自己的喜恶，周坏人看自己就是一个会干活的牲畜，但这杜谦老头看自己，却如看他的一件珍爱之物，眼神中充满了欣赏和鼓励。
柴俊堂于是暗中观察杜谦和周坏人的交易，偷听他们的谈话，绕着弯子从周坏人口中套杜谦的底细。到底还是知道了杜谦江湖神偷的身份。
又觉紧张不安，又觉惊险刺激，又觉惋惜难受。心想这杜谦大爷要是一位顶天立地的江湖大侠该多好，怎么是个小偷。
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过了十几日，杜谦又来了。俊堂依旧热情熟络地接待。
杜谦与周坏人暗中交易后，来与俊堂闲聊。
问俊堂在这里吃喝可顺口，起卧可随心，生活可如意，前途可光明……
一番看似无心实则有意的话一问，俊堂便起了疑心，模棱两可地敷衍了几句。
两面水滑，既没有指责周坏人，也说出了自己的困境。
杜谦就喜欢这号机灵人，于是低声告诉俊堂，今夜三更来找他出去玩。
说完，起身找周坏人告别而去。让柴俊堂一阵心虚，这半夜三更的出去玩什么？莫非去偷？
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柴俊堂内心忐忑不安，不敢入睡。至三更，果然杜谦轻易溜门而入，进了店中。
俊堂夜间守店就睡在店里，后院即是周坏人的家和当铺的仓库。
杜谦低声招呼俊堂穿好衣服，随他出去。
俊堂依言穿戴整齐，关好了店门，跟着杜谦身后，往夜色中走去。
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杜谦身着夜行衣，在街巷中只捡暗处走，专找偏处行。
路途中，给俊堂表演了飞檐走壁的轻功，躲藏伪装的绝活。在夜色中，时隐时现，若有若无，如鬼魅飘忽，似妖怪出没。
把小俊堂看得目瞪口呆，心荡神摇的，要是自己有这门功夫，就可以离开周坏人，独自去闯荡江湖啦。
末了来到城墙边，杜谦往墙上扔出一支带绳的铁扒手，勾住了城墙，顺着绳索如猴子爬杆，没几下便到了城墙上。
扔下绳子，又将俊堂拉了上去。
又从城墙的另一边，用绳子放下去俊堂，杜谦自己纵身跃下。将俊堂带到了城外无人处。
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杜谦此时也不隐瞒，将自己的底细和盘托出，他就是一个江湖神偷，闯荡江湖这些年，从未失手。
将想法也如实奉告，想收俊堂为徒，教授他此身绝活，师徒在江湖上能有个伴。
保证俊堂这辈子衣食无忧，金银花不完，美女享不尽，潇洒过一生。
又道周坏人歹毒无人性，跟着他早晚都是个能干活的牲畜，没有任何前途，甚至连小命都活不长。
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柴俊堂年少不成熟，又爱慕杜谦一身的好本领，又确遭那周坏人无情虐待，早有心逃跑。当下跪倒在地，拜了杜谦为师。
杜谦兴高采烈，得一有天赋的高徒，后半辈子有指望了。
当时就问俊堂，可打算与周坏人道别？可还有什么自己的东西要从周家带走？
俊堂如实答，自己还有一些换洗的衣服，还有几本书。
杜谦哈哈大笑：“就那几件破衣烂衫你还要？跟着我，从此都只穿好衣服啦。书，都是些没用的东西，不看也罢。”
俊堂也跟着笑起来，好日子好像就在前面等着他了。
就此，柴俊堂踏上了江湖险路，人生有了大转折。
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这柴俊堂的聪明伶俐也不是吹的，自从跟了杜谦，有名师的指点，有天赋的支撑，有自幼贫苦练就的刻苦用功的精神，有不学会就决不罢休的毅力，五、六年内便学会了杜谦大半辈子的积淀。
又过了二、三年，仗着年轻，天赋高，好胜心强，又拜访过几个名师，得了高手指点。青出于蓝而胜于蓝，更是超过了师父杜谦。
轻功如风疾速，出手快如电闪，夜晚眼光如猫咪般明清，埋伏时似老鼠般无息无声，嗅觉若猎狗般敏锐，伪装似百人同身。
跟随着师父杜谦，走南闯北，访东游西，遍历大江南北。
专挑繁华地去，专往人多处行，专检热闹处挤，一眼能看清贫富，一闻能识得贵贱，看准了便是手到擒来，盯上了溜门开锁什么珍奇玩意都归他所有。
自打跟了杜谦，别说衣食无忧了，已经是富贵享之不尽。